As vacas têm um problema de metano. Produtores de leite esperam que novas inovações possam ajudar

O metano é 25 vezes mais potente que o dióxido de carbono quando se trata de reter o calor na atmosfera, e uma única vaca pode arrotar 220 libras por ano.

Samantha Craun supervisiona 1.200 acres e cerca de 900 vacas em sua fazenda no leste do Tennessee. Ela assumiu a Davis Brothers Dairy de seu pai e tio, e é muito trabalho. Ela cultiva toda a forragem que as vacas comem, então entre cultivar seus grãos e cuidar de seus animais, ela está quase sempre ocupada. Mas ela começa todos os dias da mesma maneira: analisando os dados.

"Eu vejo o que aconteceu durante a noite e faço um plano de jogo para o dia", diz Craun. "Talvez seja para mover algumas vacas, como 'essas cinco vacas parecem estar doentes'."

Craun não está apenas documentando quais vacas parecem um pouco pálidas apenas por meio de inspeções visuais. Ela usa colares de ruminação, que funcionam como um rastreador de atividade para as vacas. Semelhante a como um Fitbit ou relógio de fitness acompanha seus passos ou batimentos cardíacos, Craun pode monitorar as estatísticas vitais de cada vaca individualmente. "Sabemos quantos passos ela dá em um dia. Sabemos qual é a ruminação dela durante o dia, que é monitorada em minutos por dia. Se ela cair abaixo de um limite, sabemos que provavelmente algo está errado com ela e ela não está se sentindo bem". diz Craun. As vacas também ofegam como cachorros para se refrescar, e as coleiras registram quanta ofegação ocorre. "Se ela passa muito tempo ofegando, então você sabe que ela não está se acalmando por algum motivo."

Samantha Craun em sua fazenda. Fotografia cortesia de The Dairy Alliance.

Craun acompanha todos esses pontos de dados para mais do que apenas a saúde de seu rebanho. Ela é uma das muitas produtoras de leite que procuram uma maneira de reduzir a quantidade de metano emitida em sua fazenda. O metano, um gás de efeito estufa, é responsável por cerca de 20% das emissões globais. Também é 25 vezes mais forte que o dióxido de carbono na retenção de calor na atmosfera. O metano contribui para a poluição do ar pelo ozônio e está ligado a um milhão de mortes prematuras a cada ano. A ONU estima que atingir as metas de redução de metano resultaria em menos hospitalizações e mortes, menos horas de trabalho perdidas e evitaria 25 milhões de toneladas de perdas de colheitas. Reduzir nossas emissões de metano é crucial para a saúde global.

Nos Estados Unidos, a agricultura é responsável por 25% de todas as emissões de metano, sendo que o gado representa mais de 85% dessas emissões. Em média, uma vaca leiteira saudável emite – principalmente por meio de arrotos – cerca de 100 quilos de metano por ano.

Fotografia cortesia de The Dairy Alliance.

Mas existem maneiras de tentar reduzir esse número, como Craun e seus colares. Pense assim: uma vaca leiteira pode produzir cerca de sete galões de leite por dia. Mas enquanto ela está comendo, ruminando e ordenhando, aquela vaca também está expelindo metano. Assim, cada galão de leite produzido também produz metano.

Se uma vaca fica doente, ela pode ter que tomar antibióticos ou outros medicamentos, o que remove seu leite do suprimento utilizável por um tempo. Isso significa que ela ainda está arrotando, mas suas emissões por galão estão disparando. Mas se um fazendeiro pode pegar uma doença antes que chegue a esse ponto, e eles podem trabalhar para evitar que a vaca adoeça, eles apenas mantiveram seu nível de emissão por galão estável - e com o tempo, fazendeiros como Craun esperam que esses números diminuam. continuar a cair.

Fotografia cortesia de smaXtec.

Alguns fazendeiros estão rastreando o mesmo tipo de dados que Craun está, mas eles estão indo ainda mais fundo – direto no estômago da vaca. O bolo smaXtec é um pequeno sensor que a vaca engole e mede sua temperatura interna, ruminação e ingestão de água. Ele envia os dados para uma estação base e, em seguida, um algoritmo analisa a saúde de cada vaca, comparando-a com o rebanho como um todo.

Stefan Scherer, CEO da smaXtec, diz que a tecnologia ajuda os agricultores a se tornarem mais proativos e lhes dá a capacidade de detectar doenças cerca de cinco dias antes que as vacas desenvolvam sintomas clínicos. Isso permite que o agricultor apoie o sistema imunológico de outras maneiras, como o uso de anti-inflamatórios ou suplementos nutricionais, sem depender de medicamentos mais agressivos. "Podemos reduzir o uso de antibióticos em até 70 por cento...portanto, tornamos todo o rebanho mais eficiente. E a pesquisa provou uma redução de 14 ou 15 por cento de metano."