Poços no deserto ajudam Iraque a colher safra abundante de trigo enquanto rios secam

NAJAF/KARABALA, Iraque, 29 de maio (Reuters) - Amin Salah costumava cultivar trigo perto das margens do rio Eufrates, no Iraque, mas secas persistentes o levaram a mudar para cultivar novos terrenos improváveis ​​nas profundezas do deserto de Najaf.

Regada por aspersores instalados em poços cavados a mais de 100 metros sob a terra branqueada pelo sol, sua terra agora produz o dobro do que produzia quando ele contava com métodos antigos que inundavam os campos com água do rio, disse ele.

"É um ano de ouro, uma estação de ouro", disse Salah, vestindo um tradicional manto branco e óculos de sol refletivos enquanto caminhava pelo campo e notou os benefícios: menos dinheiro e água gasta, bem como uma colheita maior e de qualidade.

O governo do Iraque diz que esta mudança oficialmente apoiada permitiu ao país dobrar as áreas cultivadas com trigo este ano para cerca de 8,5 milhões de danams (850.000 hectares) em comparação com cerca de 4 milhões (400.000 hectares) no ano passado.

O porta-voz do Ministério da Agricultura, Mohammad Al-Khuzai, disse que isso se traduz em uma colheita de cerca de 4 milhões de toneladas de trigo - a maior em anos e 80% das necessidades de um país com 43 milhões de habitantes que consomem pão em quase todas as refeições.

A mudança de métodos é impulsionada pela necessidade: os dois principais rios do Iraque, ao longo dos quais a civilização surgiu há milhares de anos, perderam mais da metade de seu fluxo devido à redução das chuvas, uso excessivo e barragens a montante.

Perfurar o deserto em busca de água pode fornecer alívio imediato em um país que as Nações Unidas dizem estar entre as cinco nações mais vulneráveis ​​à mudança climática no mundo e onde a migração induzida pelo clima já começou.

No entanto, o uso intenso dos poços pode secar os aquíferos do deserto, alertam especialistas em agricultura e ambientalistas. Alguns agricultores, incluindo um perto do Santuário Sagrado Imam Hussein em Karbala, um dos locais mais sagrados do Islã xiita, já notaram uma queda no lençol freático.

A vizinha Arábia Saudita cancelou em 2009 um programa de cultivo de trigo de 30 anos baseado em poços do deserto que alcançaram a autossuficiência, mas esgotaram os escassos suprimentos de água do reino.

[1/3] Uma vista mostra o trigo que secou antes do início da temporada de colheita em um campo nos arredores de Karbala, Iraque, 15 de maio de 2023. REUTERS/Thaier Al-Sudani

O Iraque tem mais de 110.000 poços, mas apenas uma fração, cerca de 10.000, está equipada com sistemas modernos que evitam o desperdício de água, disse Karim Bilal, engenheiro agrônomo e ex-diretor da diretoria de agricultura de Najaf.

Hadi Fathallah, diretor de políticas públicas da consultoria Namea Group, que pesquisou a agricultura no Iraque, disse: “É muito desesperador ir aos poços do deserto.

"Você está se conectando a aquíferos que acumulam água há milhares de anos e desaparecerão em alguns anos se forem usados ​​dessa maneira", disse ele.

O Iraque deve se concentrar na modernização da agricultura, engajar-se na diplomacia da água com seus vizinhos para aumentar o fluxo dos rios e revitalizar as áreas agrícolas que não se recuperaram da guerra, disse Fathallah.

Al-Khuzai minimizou a probabilidade de o Iraque seguir um caminho semelhante ao da Arábia Saudita e disse que o governo está focado no uso sustentável, apoiando a instalação de sistemas de gotejamento e aspersão.

Grandes instituições compraram a mudança para os poços do deserto: o órgão que supervisiona o Santuário Sagrado Imam Hussein agora cultiva 400 hectares de trigo no deserto – 55 km (34 milhas) do santuário – acima dos 100 hectares em 2019.

"Transformamos o deserto em um oásis verde", declarou Qahtan Awaz, funcionário agrícola do santuário, embora tenha notado que o lençol freático afundou entre 12 e 15 metros (39,4-49,2 pés) desde a última temporada.

Atrás dele, um par de grandes colheitadeiras verdes feitas nos Estados Unidos puxava o trigo cultivado em grandes círculos e depois canalizava o grão processado para caminhões que esperavam para entrega aos silos do governo.

A partir daí, grande parte dos grãos entra em um dos maiores programas governamentais de alimentação do mundo, que fornece rações mensais para a maioria das famílias. As quebras de safra em 2021 e 2022 causadas pela seca e um aumento nos preços dos alimentos devido à invasão da Ucrânia pela Rússia colocaram o esquema sob pressão, o que o governo quer evitar.