Feno

Quando Califórnia, Arizona e Nevada concordaram na semana passada em parar de usar 3 milhões de acres de água do rio Colorado - cerca de um trilhão de galões - para proteger seu abastecimento de água potável, eles miraram em um usuário especialmente sedento: o feno. As chamadas "culturas forrageiras", como alfafa e grama Bermuda, que são usadas para alimentar o gado, principalmente o gado, requerem quantidades de água que alteram a mente para serem cultivadas. Nos próximos três anos, os estados concordaram em pagar US$ 1,2 bilhão aos agricultores que normalmente cultivam rações para gado. Só isso é estimado para conservar a maior parte da meta de trilhões de galões.

A alfafa, que significa "forragem" em árabe, é o pivô rico em nutrientes do negócio de laticínios e carne bovina. Nenhuma outra cultura de campo produz mais proteína por acre. Mas essa recompensa vem com o alto uso de água. A alfafa tem uma longa estação de crescimento – outra vantagem para os agricultores – um sistema radicular profundo e um dossel denso e frondoso que precisa de muita umidade para permanecer verde. Mas essa não é toda a história: uma doutrina legal de um século obriga os agricultores a usar tanta água do rio quanto lhes for atribuída, ou então perderão o acesso à parte não utilizada no futuro. Esse incentivo perverso, combinado com a água barata do rio Colorado oferecida a muitos distritos hídricos ocidentais, significa que os métodos de irrigação perdulários não saíram de moda. Isso inclui uma técnica chamada "irrigação por inundação", que é exatamente o que parece: regar centenas de acres de alfafa por vez, inundando brevemente o campo.

É uma solução popular; a prática é simples de implementar, recarrega os aquíferos subterrâneos e pode criar refúgios temporários para aves migratórias. Mas também é extremamente ineficiente. O mesmo acontece com os aspersores de "pivô central" que regam círculos perfeitos de plantações - aqueles que parecem moedas verdes espalhadas pela janela de um avião ou de um satélite. Esses braços de aço que varrem os campos são menos perdulários do que a irrigação por inundação, mas muito abaixo da eficiência alcançada pelos sistemas de gotejamento. A alfafa do Arizona e da Califórnia regada pelos aspersores rotativos pode absorver de 800 a 1.200 galões por minuto, por aspersor, durante os meses de verão. Em contraste, um banho típico de oito minutos em casa usa cerca de 17 galões. Ao todo, a alfafa engole o triplo da água usada por cada família em todos os sete estados que o rio abastece.

O Imperial Valley da Califórnia, um gigante da produção de feno, absorve mais água do que qualquer outro lugar em toda a bacia do rio Colorado, respondendo por 80% da cota do estado. Um quarto dos 2,4 milhões de acres que o All-American Canal traz para o vale vai para os campos de alfafa. Localizado no Deserto de Sonora, é um dos lugares mais quentes da Califórnia e também um dos mais secos - ainda mais seco que Las Vegas, com uma média de sete centímetros de chuva por ano. Tudo isso representa um problema para a alfafa, que fica estressada quando a umidade do solo cai e as temperaturas sobem. Assim, para manter os campos saudáveis ​​em lugares quentes como Imperial Valley, sul do Arizona e centro de Nevada, as fazendas compensam a diferença de outras maneiras, principalmente usando irrigação para simular os níveis de chuva de Michigan no deserto. A alfafa estressada pelo calor pode exigir o equivalente a 36 polegadas de precipitação em uma única estação de crescimento. Como regiões como o Imperial Valley recebem uma fração disso, os agricultores recorrem a fontes de água como o rio Colorado para compensar o restante.

Os agricultores que trabalham em climas desérticos impiedosos têm suas próprias razões para cultivar alfafa. Por um lado, com irrigação suficiente, pode lidar com os verões ferozes no oeste melhor do que muitas variedades de frutas e vegetais. É também uma colheita comercial séria: entre 2012 e 2021 na Califórnia, a alfafa rendeu mais dólares por tonelada do que qualquer outra variedade de feno por nove anos consecutivos. Ele domina a agricultura no Arizona, Nevada, Novo México e Utah, os quatro estados mais secos do país, todos dependentes do rio Colorado.

Na verdade, grande parte do rio Colorado é exportada como feno. A crescente demanda por produtos lácteos no Oriente Médio e o consumo vertiginoso de carne bovina em todo o mundo estão impulsionando a demanda; 40% da alfafa cultivada na Califórnia em 2020 foi embalada, em contêineres e enviada para vacas do outro lado da Terra.